在十九世纪初，日本全社会被分为“士、农、工、商”四个等级。
所谓“士”即指将军、大名、武士及各级宫吏等统治阶级；农、工、商都是被统治阶级。其中，
农民是社会的基本生产者，他们大约占全国人口的百分之八十。农民是将军及大名领地上的直接生产者，他们必须向领主交纳沉重的地租或年贡（地租有“五公五民”、“六公四民”、甚至“八公二民”等比例），向领主服劳役。农民被牢牢地束缚在土地上，没有迁移、转业、买卖或处理耕地，甚至选择作物品种的自由。此外，农民还实行连环保制度。农村这种租种地主土地的农民，日本称作“本百姓”，本百姓之外，还有“水吞”、“小前”等一无所有的贫民。
在农村，由于商品货币关系的深入，一些高利贷者形成为新兴的地主阶级。他们要求对自己的土地享有充分的所有权，希望独占农民的剩余劳动，反对领主加给他们的年贡负担，因而反对封建领主制度。
作为封建就统治重要支拄的武士阶层也日益发生分化。武士生活不断贫困，迫使他们去寻找新的生活出路。一部分改行从事教师、医生、手工业和商业；还有一部分甚至做了富商的养子或收商人为养子，直接同资产阶级结合起来，本身也逐渐资产阶级化了。他们从自已新的经济地位出发，反对幕府的封建专制统治，要求实行有利于自身利益的社会改革，甚至还有人站出来，倡导西方资产阶级思想，鼓吹维新改革，在此后的维新运动中他们占居了领导阶级的地位。