潮汕地区穷得让人难以置信。2017年，潮汕四市的城镇居民人均可支配收入依次为：汕头27175元，揭阳24100元，汕尾24086元，潮州22695元。这组数据是什么意思呢？2017年全国城镇居民的人均可支配收入为36396元，潮汕地区相对最富裕的汕头，人均收入水平较全国的平均水平，低了25.3%；至于最穷的潮州，足足低了37.6%。要知道全国的这种3.6万的年收入水平，月均3000块钱，已经谈不上有钱花了，日子也是过得紧巴巴的，结果潮汕地区更惨，月均刚刚两万出头，最穷的潮州月均收入还不到1900块钱。单纯看数据的话，这恨不得整体没能实现温饱，还在饥饿线上挣扎。
然而潮汕地区本来不应该穷。恰恰相反，它本来应该是代表型的富裕地区才对。汕头是中国最早的开放区，早在清代末期就是通商口岸。1981年刚刚开始改革开放，汕头就被确定为经济特区，走在了改革开放的前端。这算是天时。汕头港是广东难得的深水港，拥有万吨级的泊位18个。潮汕地区有铁路，有机场，在交通方面无论如何都谈不上封闭。这算是地利。更关键的是，潮汕地区自古以来就有经商和出海的传统，对中国的大陆文明国家来说，潮汕地区说得上是为数不多的海洋文明地区，即便最普通的潮汕人都能谈几句生意经，因此潮汕籍的富豪遍布天下，李嘉诚先生就是其中的杰出代表。这算是人和。然而，就这样一个集天时地利人和于一体的潮汕地区，却活生生的将自己发展成为了广东的贫困地区。在这背后，到底有着什么样的原因？
潮汕四市在古代统属于潮州府，新中国建国后，潮汕地区的行政管理体制几经波折，改革开放前大致上是以大汕头地区统管今天的潮汕四市。1983年汕尾地区被分割出来，单独建市。再到1991年，又分割出潮州与揭阳，最后汕头市面积变成潮汕四市中最小的一个，仅2064平方公里，而其它三市的面积分别为：潮州3614平方公里、揭阳5240平方公里、汕尾5271平方公里。如此四分潮汕的结果，就是潮汕变得群龙无首，并且再也不可能进行统一的产业规划。面积最小的汕头固然一直是潮汕地区的带头大哥自居，总希望自己能够占据所有产业链的龙头。揭阳地区还好一点，对汕头还算有些向心力的意思，揭阳人也挺愿意去汕头买套房定居，潮州和汕尾那边对汕头根本就是不屑一顾，不要说统一的产业的规划了，连条路都不愿意痛痛快快的跟汕头拉通，两地之间的断头路比比皆是。四分潮汕，算是给潮汕地区的落后埋下了伏笔。
在这里必须说明的是：一直到2000年，潮汕地区的发展并不落后，恰恰相反，在本世纪之前，潮汕经济还很过得去。以汕头为例，1991年，汕头的工业总产值107亿，对比当时全广东2524亿的工业总产值，占比4.2%。到2000年，汕头工业总产值占全广东的比值提升到了4.8%（814亿/16904亿）。当时的汕头在产业布局上并没有任何的落后迹象，它算是全国最大的音像制品生产中心，比如说，2000年全国生产了297亿米的磁带，而汕头生产了125亿米，占全国的比值高达42.0%。并且，当时汕头的工业门类非常齐全，通信电缆和电话、半导体电器以及配套零部件，都干得有声有色。
必须注意的是，当时的汕头并不以出口为产业导向，对外商投资也没有依赖。2000年汕头出口规模仅26亿美元，折约215亿人民币，占工业总产值的比值仅26.4%。2000年汕头外资工业企业（含港澳台企业）总产值仅134亿，占总产值的比值仅16.5%。
然而2001年我大中国加入世贸，全中国的经济发展模式为之一变：出口型经济模式成为了最强大的经济发展模式，吸纳外商投资成为了促进经济发展最强劲的动力源。珠三角地区经济在此之后突飞猛进，然而到了这个时候，四分潮汕的问题开始发作了：潮汕地区已经无法再针对现实的情况做出城市经营策略上的改变了。表现在数据上，2005年汕头工业总产值占广东省的比值下降到3.1%（1285亿/41662亿），2010年下降到2.8%（2652亿/93463亿），此后就稳定在这个2.8%附近，2015年的数据为3883亿/135308亿=2.86%。与2000年时期相比，汕头市的工业产值占全省的比值下降了足足2个百分点。
今时今日潮汕地区已经没有代表性产业可言了。外资企业一如既往的没有进入潮汕地区。汕头2017年外资企业总产值490亿，占当年度汕头全部工业总产值4606亿的比值仅为10.6%。而这个时候全广东的外资企业产值占比为38.1%（51664亿/135722亿）。这种鲜明的对比，也就是汕头经济发展不起来的核心原因：一线沿海的潮汕地区，恰恰就没有将外向型经济发展起来。2017年的汕头已经没有代表型产业了，音像产业已经整体消亡，剩下可以拿来一提的只有一些最基础的服装和玩具代工了。这些东西没有利润可言，挣的就是辛苦钱。然而更可怜的事情在于，潮汕地区还没有外来民工可供剥削，在这些最吃出的代工企业里工作的，都是潮汕本地的平民百姓。他们挣着最低廉的薪水，干着最基础的工业，不知道未来的希望何在。
然而奇怪的事情在于，虽然潮汕地区的产业经济一塌糊涂，但是它的消费并不显得弱。2017年汕头社会消费品零售总额1683亿，对比其561万常住人口，人均年消费额3万元（恰好整除，好神奇），虽然这个数据依然低于全省人均3.4万的年消费额，但却显著高于当年度汕头2.72万的人均可支配收入。汕头居民的全部收入拿来消费都不够支撑这样的消费市场数据，考虑到汕头毫无外向型经济特征，并没有多少外来消费力，所以，要么就是汕头统计部门瞎编了一个消费数据，要么就是汕头人民另有台底下的黑色或者灰色产业。我估摸着或许这与传说中的汕头走私有关，毕竟走私行业以及相应收入是上不了台面也进入不了统计的。
但是，走私毕竟不能造福于大众，它始终都是一个小众产业，不可能造福大众。并且，最关键的是，一旦一个地区沉溺于走私不可自拔，将偷鸡摸狗视为区域文化和产业上的骄傲，那么，这个地区将会越来越走向封闭和落后，越来越贫困，越来越缺乏核心产业支撑。所以，在继续走地下经济之路，还是从地面之下爬出来，走出一条光明正大的产业之路，这将是摆在新一代潮汕居民面前的重大抉择。